ACEITES ESENCIALES

Los aceites esenciales son mezclas complejas de compuestos orgánicos volátiles de origen botánico. Se pueden obtener de diferentes partes de las plantas (de sus hojas, tallos, frutos, flores y raíces). Se llaman “esenciales” porque reflejan la naturaleza interna o la esencia de la planta de la que se extraen. 

A temperatura ambiente están en estado líquido, rara vez coloreados, pero al oxidarse se vuelven de color amarillo oscuro. Son poco solubles en agua, pero solubles en alcoholes, lípidos y disolventes orgánicos comunes. 

Su composición compleja se debe a la presencia de muchas sustancias individuales con concentraciones muy variables. En los aceites esenciales puros hay más de 200 componentes. En general, todos los aceites esenciales tienen 2 o 3 componentes principales con concentraciones entre 20-70%, y estos componentes determinan las propiedades biológicas del aceite. Los componentes se pueden clasificar en fracciones volátiles y no volátiles. Entre el 1 y el 10 % del peso del aceite esencial son carotenoides, ácidos grasos, flavonoides y ceras, que se consideran sustancias no volátiles. 

Uso en cosmética

Los aceites esenciales, debido a las características de las plantas aromáticas de las que se extraen, tienen diversos usos en perfumería y productos cosméticos industriales. Principalmente se usan por su aroma, ya sea para preparar perfumes o para mejorar el olor del propio producto cosmético.

También se ha demostrado que tienen acción antifúngica, antimicrobiana, antiinflamatoria y antioxidante versátil, por lo que a menudo están presentes en formulaciones cosméticas para el cuidado de la piel y el cabello.

En productos para el cuidado de la piel, los aceites esenciales se encuentran a menudo en mezclas con otros compuestos activos. Como están compuestos principalmente por moléculas de bajo peso molecular y lipofílicas (solubles en aceites), pueden atravesar la piel y por eso se usan en combinación con otras sustancias que no pueden penetrar la piel por sí solas. Pueden nutrir la piel y mejorar su apariencia. 

¿Aceites esenciales en lugar de conservantes?

Es cierto que tienen acción antifúngica y antimicrobiana, pero para garantizar la estabilidad de un producto cosmético, se deberían usar cantidades mayores de aceites esenciales de las permitidas. Por eso, generalmente se usan como conservantes auxiliares y pueden reducir la concentración de otros conservantes, pero normalmente no se usan solos. 

¿Son seguros?

La seguridad de su uso en productos cosméticos depende de numerosos factores, incluyendo la calidad de las materias primas y el método de extracción utilizado para obtener el aceite esencial. Además, deben almacenarse en recipientes herméticos y protegerse de la luz. Esto preserva sus propiedades y previene problemas de inestabilidad que podrían afectar la formulación y su estabilidad. 

¿Cómo se obtienen?

Los aceites esenciales se obtienen mediante diferentes métodos de extracción, y la elección del método depende del material vegetal crudo. Las extracciones se pueden dividir en dos grupos: métodos convencionales e innovadores. Entre los convencionales se incluyen el prensado en frío, extracción con disolventes, destilación (por vapor y por agua), hidrodifusión y otros. 

Con técnicas innovadoras se evitan algunas de las deficiencias de las técnicas convencionales. Con técnicas más nuevas se busca reducir el tiempo de extracción, el consumo de energía y disminuir el uso de disolventes y las emisiones de dióxido de carbono. Entre ellas se incluye la extracción con CO supercrítico2, extracción ultrasónica, extracción por microondas sin disolventes y otras. 

Efectos adversos

Los aceites esenciales pueden causar efectos adversos que en su mayoría son leves, pero en algunos casos se han observado reacciones graves. Si se usan localmente sin diluir, pueden causar irritación y/o eritema en la piel y mucosas, por lo que se recomienda usarlos solo en formas diluidas.

Los niveles de toxicidad varían mucho entre los aceites esenciales. Muchos son tóxicos incluso en concentraciones muy bajas debido a la toxicidad de sus componentes. En otros casos, muchos considerados no tóxicos pueden causar reacciones en personas que previamente fueron sensibles a un aceite esencial específico. 

La edad de la persona también puede contribuir al nivel de toxicidad debido al impacto que tiene en la estructura de la piel y el metabolismo, por lo que los muy jóvenes y los mayores son más sensibles. Las complicaciones más comunes causadas por aceites esenciales en cosméticos son: dermatitis de contacto (de contacto y alérgica) y fotosensibilidad.

En la primera tabla se enumeran los alérgenos más comunes en aceites esenciales, y en la segunda tabla los menos comunes. 

 Fototoxicidad

Cuando hablamos de fototoxicidad, generalmente nos referimos a extractos que contienen furocumarinas o furanocumarinas. Comité Científico para la Seguridad del Consumidor (SCCS) escribió una opinión sobre las sustancias mencionadas y concluyó que son seguras hasta 1 ppm (1mg/kg) en productos finales. Ejemplos de aceites esenciales con furanocumarinas son: aceite esencial de bergamota, pomelo, limón, lima, naranja amarga y otros. 

Sin embargo, los aceites esenciales están legislativamente limitados a concentraciones que no deberían causar efectos adversos, si no somos alérgicos a un aceite específico, y es bueno saber cuáles aceites esenciales son sensibles a la luz y evitar su uso si vamos a exponernos al sol.

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https://ec.europa.eu/health/ph_risk/committees/04_sccp/docs/sccp_o_036.pdf