OLII ESSENZIALI

Gli oli essenziali sono miscele complesse di composti organici volatili di origine botanica. Possono essere estratti da diverse parti della pianta (foglie, stelo, frutti, fiori e radici). Sono chiamati "essenziali" perché riflettono la natura interna o l'essenza della pianta da cui sono ottenuti. 

A temperatura ambiente sono allo stato liquido, raramente colorati, ma si ossidano diventando di colore giallo scuro. Sono poco solubili in acqua, ma solubili in alcoli, lipidi e comuni solventi organici. 

La loro composizione complessa è dovuta alla presenza di molte sostanze singole con concentrazioni molto variabili. Negli oli essenziali puri ci sono più di 200 componenti. In generale, tutti gli oli essenziali hanno 2 o 3 componenti principali con concentrazioni tra il 20 e il 70%, e queste componenti determinano le proprietà biologiche degli oli. Gli ingredienti possono essere generalmente classificati in frazioni volatili e non volatili. Dal 1 al 10% della massa dell'olio essenziale è costituito da carotenoidi, acidi grassi, flavonoidi e cere, che sono sostanze non volatili. 

Uso in cosmetica

Gli oli essenziali, grazie alle caratteristiche delle piante aromatiche da cui sono estratti, hanno molteplici usi nei prodotti profumati e cosmetici industriali. Vengono principalmente utilizzati per il loro aroma, sia per la preparazione di profumi sia per migliorare la fragranza del prodotto cosmetico stesso.

È stato dimostrato anche che hanno un'azione antifungina, antimicrobica, antinfiammatoria e antiossidante versatile, perciò sono spesso presenti anche nelle formulazioni cosmetiche per la cura della pelle e dei capelli.

Nei prodotti per la cura della pelle, gli oli essenziali si trovano spesso in miscele con altre sostanze attive. Essendo composti principalmente da molecole a basso peso molecolare e lipofile (solubili in olio), possono penetrare la pelle e perciò vengono usati in combinazione con altre sostanze che da sole non sono in grado di attraversare la pelle. Possono nutrire la pelle e migliorarne l'aspetto. 

Oli essenziali al posto dei conservanti?

È vero che hanno un'azione antifungina e antimicrobica, ma per garantire la stabilità di un prodotto cosmetico sarebbe necessario utilizzare quantità maggiori di oli essenziali rispetto a quelle consentite. Per questo motivo vengono principalmente usati come conservanti ausiliari e possono ridurre la concentrazione di altri conservanti, ma di solito non si usano da soli. 

Sono sicuri?

La sicurezza del loro utilizzo nei prodotti cosmetici dipende da numerosi fattori, inclusa la qualità delle materie prime e il metodo di estrazione utilizzato per ottenere l'olio essenziale. Inoltre, devono essere conservati in contenitori ermetici e protetti dalla luce. Questo preserva le loro proprietà e previene problemi di instabilità che potrebbero influire sulla formulazione stessa e sulla sua stabilità. 

Come si ottengono?

Gli oli essenziali si ottengono con diverse tecniche di estrazione, la scelta dipende dal materiale vegetale grezzo. Le estrazioni si dividono in due gruppi: metodi convenzionali e innovativi. Tra i metodi convenzionali vi sono la spremitura a freddo, l’estrazione con solventi, la distillazione (a vapore e ad acqua), l’idrodiffusione e altri. 

Con tecniche innovative si evitano alcune limitazioni delle tecniche convenzionali. Con le tecniche più recenti si vuole ridurre il tempo di estrazione, il consumo energetico e l’uso di solventi e le emissioni di anidride carbonica. Tra queste vi è l’estrazione con CO2 supercritica.2, estrazione a ultrasuoni, estrazione a microonde senza solventi e altre. 

Effetti indesiderati

Gli oli essenziali possono causare effetti indesiderati, per lo più lievi, ma in alcuni casi sono state osservate reazioni gravi. Se usati localmente senza diluizione, possono causare irritazione e/o eritema sulla pelle e sulle mucose, quindi è consigliabile usarli solo in forme diluite.

I livelli di tossicità variano molto tra gli oli essenziali. Molti sono tossici anche a concentrazioni molto basse a causa della tossicità dei loro componenti. In altri casi, molti considerati non tossici possono causare reazioni in persone precedentemente sensibili a un particolare olio essenziale. 

L’età della persona può contribuire anche al livello di tossicità a causa dell’effetto che ha sulla struttura della pelle e sul metabolismo, rendendo i molto giovani e gli anziani più sensibili. Le complicazioni più comuni causate dagli oli essenziali in cosmetica sono: dermatite da contatto (da contatto e allergica) e fotosensibilità.

Nella prima tabella sono elencati gli allergeni più comuni negli oli essenziali, nella seconda tabella quelli meno comuni. 

 Fototossicità

Quando si parla di fototossicità, si fa generalmente riferimento a estratti che contengono furocumarine o furanocumarine. Comitato scientifico per la sicurezza dei consumatori (SCCS) ha scritto un parere sulle sostanze menzionate e ha concluso che sono sicure fino a 1 ppm (1mg/kg) nei prodotti finiti. Esempi di oli essenziali con furanocumarine sono: olio essenziale di bergamotto, pompelmo, limone, lime, arancia amara e altri. 

Gli oli essenziali sono regolamentati legislativamente a concentrazioni che non dovrebbero causare effetti indesiderati, a meno che non si sia allergici a un particolare olio, ed è utile sapere quali oli essenziali sono sensibili alla luce ed evitarne l’uso se si va al sole.

Tisserand R, Young R. Composizione degli oli essenziali. Essential Oil Safety. 2014;5–22

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https://ec.europa.eu/health/scientific_committees/consumer_safety/docs/sccs_o_102.pdf 

https://ec.europa.eu/health/ph_risk/committees/04_sccp/docs/sccp_o_036.pdf